Давным-давно, когда на земле ещё не перевелись великаны, в Тетертауне правил король, и был у него сын Айен. Как-то раз королевич пошёл на охоту. Вдруг видит — на дереве змея. Подкралась к ворону и вот-вот укусит его. Айен схватил свою пращу, запустил в змею камнем, и она мёртвая свалилась на землю. А ворон в тот же миг превратился в красивого юношу с чёрными блестящими волосами и тёмными глазами. Он с благодарностью посмотрел на своего спасителя и сказал:
Тут великан ухмыльнулся в свою рыжую бороду и сказал:
— Какую награду дашь ты мне, королевич, если я сам заверну твой замок в тряпку?
— Отдай мне своего первенца, когда ему исполнится семь лет,- ответил великан.
У Айена пока не было ни жены, ни детей, и он охотно согласился:
— Только-то? Пожалуйста! Первенца моего ты получишь.
Великан тотчас схватил замок вместе с пышными цветниками и зелёными садами и завернул всё это в тряпку, а королевич взял узелок и отправился домой.
— Горе мне! — ответил Айен.- Он пришёл за нашим первенцем.
И, сокрушённый, он поведал жене про свою встречу с великаном семь лет назад.
— Позволь мне уладить дело,- сказала королева.- Я придумала, как помочь горю.
Делать нечего. Как ни горько было королеве, она знала, что в третий раз ей великана не перехитрить.
В это время маленький принц играл со своим щенком во дворе. Королева, заливаясь слезами, позвала его и отвела к великану. А тот, как завидел мальчика, сразу узнал, что он королевский сын, — очень уж он был красивый и держался гордо.
Вместе они прошли длинный путь от королевского замка до великанова дома. Дом этот стоял на берегу озера с тёмной водой. Здесь принца радушно встретили, и здесь он остался жить.
Проходили годы, принц вырос, стал сильным, красивым юношей.
Как-то раз утром он пошёл в горы на охоту, а когда возвращался, услышал, подходя к дому, тихое пение. Он поднял голову и увидел в самом верхнем окошке красивую девушку с золотисто-рыжими волосами.
— Прекрасная девушка, кто ты? — спросил он, и в душе его сразу вспыхнула любовь к ней.
— Я младшая дочь великана,- ответила она,- и часто на тебя любовалась, когда ты проходил по дому моего отца.
Принц, не долго думая, признался ей в любви, и дочь великана ответила, что для неё нет большей радости, чем стать его женой.
— Но слушай внимательно, что я тебе скажу. От этого зависит наше будущее счастье,- молвила она.- Завтра отец предложит тебе жениться на одной из моих двух старших сестёр. А ты откажись и скажи, что хочешь жениться на его младшей дочери. Отец разгневается, но я дело улажу, и всё будет хорошо.
И правда, на другой же день великан позвал принца и предложил ему выбрать себе в жёны одну из его двух старших дочерей. Но принц не забыл наказа красавицы и сказал великану:
— Я хочу жениться на твоей младшей дочери.
Великан страшно разгневался — ведь младшая дочь была его самым дорогим сокровищем, и он прочил её за могущественного короля, что правил соседним королевством. И он сразу придумал, как отомстить принцу за столь дерзкую просьбу.
— Многого ты просишь, принц,- сказал он и хитро ухмыльнулся в свою рыжую бороду.- Такое сокровище, как моя младшая дочь, даром не получишь. Если хочешь на ней жениться, сперва сделай три дела, какие я тебе поручу. А не сумеешь, потеряешь не только мою дочь, но и жизнь свою. Ну, что скажешь? Согласен ты рискнуть жизнью ради своей прихоти?
на верхушке ели у озера. Принесёшь, я в тот же вечер задам пышный свадебный пир.
Наутро принц пошёл к озеру, когда предрассветный туман ещё лежал на воде. Ель была такая могучая, что верхние её ветви упирались в облака. Высоко-высоко на этих ветвях виднелся маленький комочек — сорочье гнездо. От земли до нижних ветвей ели было футов пятьсот.
Как ни старался принц забраться на дерево по стволу — не смог. Только выбился из сил да ободрал себе руки о шершавую кору. В полдень он всё ещё стоял на земле под деревом и в отчаянии глядел на свои окровавленные ладони, как вдруг к нему подбежала младшая дочь великана. Но на этот раз она не велела принцу ложиться спать.
Она один за другим обломала свои пальчики и понатыкала их в щели на стволе дерева, так, чтобы принцу было за что ухватиться руками и на что ступить ногой. И вот принц начал карабкаться на ель — быстро, как только мог. Наконец добрался до самой верхушки и стал на тонкий гибкий сук. А сук прогнулся под его тяжестью — вот-вот переломится. Но принц уже протянул руку к сорочьему гнезду.
— Ох, скорей, скорей! — крикнула ему снизу дочь великана,- Отец домой идёт! Его дыхание мне спину жжёт.
Принц быстро схватил гнездо и поспешил спуститься на землю с пятью сорочьими яйцами, целыми и невредимыми. По дороге он вынимал из щелей пальчики девушки, но так торопился, что позабыл на верхушке дерева мизинчик с её левой руки.
— Ну, теперь скорей снеси яйца моему отцу,- сказала дочь великана.- И нынче же вечером я стану твоей женой, если только ты сумеешь узнать меня. Отец прикажет мне и
— Должно быть, вы сбежать хотите,- сказал он. Наконец он в пятый раз спросил:
— Вы спите? — и ломтик яблока, что остался за воротами, ответил:
— Нет ещё! — но голосок у него был такой тихий, что великан сразу обо всём догадался. Он вскочил на ноги и заревел:
Наутро, чуть забрезжило, дочь великана сказала мужу:
— Слышишь, как земля дрожит? Это отец нас нагоняет — его дыхание мне спину жжёт.
— Ох! Что же нам делать? — вскричал принц.- Как нам от него спастись?
— Сунь руку в ухо сивой кобылице,- сказала дочь великана,- и что найдёшь там, то брось назад, да так, чтобы это упало поперёк дороги отцу.
Принц сунул пальцы в ухо сивой кобылице и вынул оттуда сучок с колючками. Он бросил сучок назад через плечо, и на дороге выросли и разрослись на двадцать миль заросли терновника, такие густые, что даже маленький зверёк ласка и тот не мог бы пробраться сквозь эту непроходимую чащу.
Как увидел великан преграду на своём пути, выругался страшным ругательством.
— Всё равно нагоню! — зарычал он и быстро повернул домой, чтобы взять свой острый топор и нож, каким сучья обрезают.
Вскоре он вернулся и быстро прорубил себе дорогу в чаще. И вот в полдень, когда солнце высоко стояло на небе, дочь великана снова крикнула мужу:
Великан увидел перед собой эти неприступные горы и заревел:
— Меня не остановишь! Всё равно нагоню!
Он бегом бросился назад, и земля тряслась под его ногами. А как прибежал домой, схватил свой толстенный лом и громадную кирку. Уже темнело, когда он, наконец, пробил себе дорогу в скалах. Но вот взошла луна, и дочь великана крикнула мужу в третий раз:
— Отец нагоняет! Его дыхание мне спину жжёт!
Принц не стал дожидаться её приказаний — сам в третий раз сунул пальцы в ухо сивой кобылице и вытащил маленький пузырёк с водой. И едва он бросил его назад через плечо, бездонное озеро в двадцать миль длиной и двадцать шириной разлилось позади беглецов. А великан гнался за ними до того быстро, что не смог остановиться, когда озеро вдруг разлилось у его ног. Полетел вниз головой прямо в тёмную воду и утонул. И ни дочь его, ни принц и никто другой на свете никогда уже больше его не видели.
Верная сивая кобылица перешла на ровную рысь. Луна поднялась высоко и осветила всё вокруг. И тут принц вдруг узнал свои родные места.
— Гляди! Мы подъезжаем к моему отчему дому! — сказал он молодой жене.- Вот те самые поля, где я играл ребёнком.
И он возрадовался великой радостью, что наконец-то вернулся на родину.
Немного погодя они подъехали к старому каменному колодцу и спешились, чтобы немного отдохнуть. Когда же принц встал и собрался ехать домой, дочь великана сказала:
Перед самым венчанием король задал пир на весь мир. Пригласили всех, кто жил в окрестностях замка. На пир пошёл и сапожник с женой. Пошла с ними и дочь великана. Их усадили за один из тех длинных столов, что были накрыты в большом зале, и они стали пить и есть досыта и веселиться всласть.
Многие гости заметили дочь великана. Они говорили между собой про её красоту и спрашивали, кто она такая. Принц сидел с невестой и всей роднёй за главным столом, и он тоже заметил красавицу с золотисто-рыжими волосами. Тут что-то промелькнуло у него в голове, но сразу же позабылось. И вот когда веселье было в самом разгаре, король предложил гостям выпить за здоровье и счастье его сына. Все гости поднялись и пожелали счастья прекрасному юному принцу.
Дочь великана тоже подняла кубок, чтобы выпить за счастье своего мужа, но ещё не успела поднести его к губам, как вдруг в кубке вспыхнуло и взвилось яркое пламя. Все в огромном зале примолкли, когда увидели это чудо. Но вот из пламени вылетели два голубя. У первого голубя крылья светились золотым светом и грудка была как расплавленное золото. У другого голубя перья сияли, словно кованое серебро. Обе птицы вместе сделали круг в воздухе и опустились на главный стол прямо против принца. Он глядел на них и дивился. И тут голуби заговорили с ним человеческим голосом.
— О королевский сын,- сказал золотой голубь,- ты помнишь, кто вычистил хлев во дворе великана и кто рассеял твою тревогу?
— О сын короля,- сказал серебряный голубь,- или ты забыл, как тот хлев покрывали кровлей из перьев тысяч птиц?
А потом они заговорили вместе:
— О королевич, или ты не помнишь, как для тебя добыли сорочьи яйца, что лежали в гнезде на верхушке ели у озера? Когда ты доставал их, твоя верная возлюбленная потеряла свой мизинчик, и нет у неё этого мизинчика до сих пор.
Тут принц вскочил и схватился за голову. Он вспомнил, какие задачи задавал ему великан и кто выполнял эти задачи. Вспомнил он и прекрасную девушку, что стала его женой.
