Жил-был бедный человек. У него было трое сыновей. Он терпел такую нужду, что часто им нечего было есть.
— Хорошо, дитя моё, да благословит тебя Бог,- ответил бедный человек.
Мать испекла в золе Пирожок, сын съел его и отправился в путь.
— Здравствуй! — ответил ему старик. — Куда ты идёшь?
— Вот и отлично! Я как раз ищу себе работника. Увидишь, мои условия не будут тебе тяжелы. Если ты прослужишь у меня год и будешь служить добросовестно, то в награду я дам тебе кусок поля и меру пшеницы. Пшеницу ты посеешь, а что взойдёт, то будет твоё.
Молодой человек согласился на эти условия.
Старик тотчас же послал его на работу. Когда молодой человек пришёл в поле, которое должен был вспахать, он увидел, что всё поле покрыто терновником.
— Идите сами туда, — ответил юноша с досадой, — и вы увидите, каково там служить.
Второй брат отправился по следам первого. Он поступил на службу к тому же старику. Когда второй брат пришёл в поле, заросшее терновником, он тоже сейчас же бросил всё и возвратился домой, как и старший брат.
Самый младший из трёх братьев, Стефан, отправился также в лес. Там он встретился со стариком, за которым следовала большая собака. Молодой человек учтиво поздоровался со стариком и предложил ему свой услуги. Старик сейчас же принял его на службу, и они отправились вместе в поле. Стефан впряг волов в плуг и не стал терять времени на размышление: он взял топор и стал вырубать и выкорчёвывать терновник. Собака работала вместе с ним: она собирала вырубленный терновник и сносила его в кучу в стороне от поля.
Когда наступил вечер, оказалось, что большой кусок поля уже расчищен. Так каждый день работал молодой человек, добросовестно и усердно.
— Вы все трое лентяи! — воскликнули недовольные родители. — Как бы вы не померли с голоду!
Стефан ничего не ответил. Но когда настало время жатвы, он сказал родителям:
— Дорогой отец, в прошлом году я посеял меру пшеницы, полученную мною в награду за работу. Пойдём со мной жать его.
Отец, мать и трое сыновей отправились в поле. Едва они пришли туда, как увидели чудо! Всё поле было покрыто великолепными колосьями из чистого золота и сверкало так, что слепило глаза. Можно себе представить, как обрадовались бедные люди!
— Дети, — сказал отец, — я отправлюсь домой вместе с матерью, и мы найдём телегу, чтобы свести всё это. А вы пока оставайтесь здесь и следите за золотыми колосьями, чтобы никто не украл их.
Молодые люди расположились возле поля и начали отгонять воробьев, не давая им клевать колосья. Вдруг, откуда ни возьмись, появился зелёный дятел. Он схватил один колос и унёс его. Стефан в возмущении бросился за ним и стал его преследовать, тогда как другие братья кричали ему вслед:
— Дурак! На тебя и так хватит!
Однако Стефан продолжал преследовать дятла и вскоре очутился в дремучем лесу.
Он стал оглядываться на все стороны, но дятел исчез, словно его поглотила земля. Юноша долго бродил, стараясь выйти из чащи, но заплутался окончательно. Не зная, что делать, он влез на высокое дерево и стал смотреть во все стороны. Наконец, где-то вдали он заметил слабый свет. Тогда он слез с дерева и пошёл на этот свет. Он дошёл до хорошенькой лужайки, на которой был разведён большой костёр. Возле костра спал крепким сном великан. Молодой человек задумался: он не знал, что ему делать. \»Если я засну вдали от костра, — решил он, — я озябну. Если же я подойду ближе, разбужу великана, и тогда я погиб. Лучше всего будет, если я улягусь в рукаве его куртки. Там мне будет тепло, и он меня не заметит\».
Вскоре Стефан заснул.
Великан проснулся рано, встал и взял свою куртку. Каково было его удивление, когда из рукава на землю выпал ребёнок (великан принял молодого человека за ребёнка).
— Да, дорогой отец, у меня есть всё, но ведь я не ребёнок, как вы это думаете, а взрослый человек. Я хочу жениться.
— Так женись же, мой сын! Я научу тебя, где найти красивую и добрую жену. Недалеко от леса есть озеро, в котором фея Элиза купается ежедневно в полдень. Она является в виде голубки, перевёртывается в воздухе и превращается в прекрасную девушку. Пойди на берег этого озера как можно раньше: когда фея войдёт в воду, скорее схвати её верхнее платье и принеси сюда. Если она будет звать тебя, смотри, не отвечай ей и не оборачивайся. Будь спокоен. Она сама скоро придёт за тобой. Стефан отправился в путь, дошёл до озера и спрятался в густом кустарнике. В полдень на берег озера прилетела голубка. Она перевернулась в воздухе и превратилась в молодую и прекрасную девушку с чудными длинными волосами. Девушка вошла в воду. В это мгновение Стефан вышел из своего укрытия, схватил золотое платье феи и с быстротой молнии исчез в лесной чаще. Фея стала звать его:
— Подожди немного! Возвратись! Обернись! Сжалься надо мной, молодой красавец, отдай мне моё платье, а в награду я дам тебе моё золотое кольцо.
Но юноша бежал с быстротой ветра и вскоре был в замке великана.
Прошла неделя, потом ещё одна. Юноша становился всё мрачнее и думал: \»Я похитил платье феи, но что в том, раз она сама ускользнула от меня?\»
И он поделился своим горем с великаном.
— Не печалься, малютка, — сказал тот. — Иди в свою комнату, возьми орех, вынь из него ядро и положи в орех платье феи.
Молодой человек сделал всё так, как ему приказал великан. Он был очень удивлён, когда платье феи легко поместилось в ореховой скорлупе.
— Теперь, дитя моё, я зашью этот орех в карман твоей, куртки. Смотри, не потеряй его и не отдавай никому, иначе над тобой стрясётся беда.
Великан начал зашивать орех в карман куртки Стефана. Когда он сделал последний стежок, во двор въехала колесница, запряжённая шестёркой лошадей. В то же мгновение со всех сторон раздался колокольный звон. В колеснице сидела фея Элиза.
— Посмотри в окно, — сказал великан, — вот приехала та, которую ты хотел взять в жёны.
Фея вышла из колесницы. Великан пошёл ей навстречу и написал на песке следующие слова: \»Священника и гостей\». Сейчас же появился священник, а вслед за ним стали съезжаться и гости. Вскоре двор и все залы наполнились веселым обществом. Великан спросил фею, хочет ли она быть женой Стефана. Она дала своё согласие. Тут пошёл пир горой, и фея Элиза стала женой бедного юноши.
Прошло некоторое время. Молодые супруги жили, как голубки. Однако вскоре Стефан опять затосковал. Великан спросил, что с ним.
— Ах, — ответил он, — моё сердце тоскует по родителям и братьям, которых я так давно не видел.
— Так навести их, дитя моё, но запомни, что я тебе скажу, — промолвил великан. — Твой отец думает, что ты умер. Когда ты возвратишься домой, ты застанешь трапезу. На эту трапезу твои родители ежегодно приглашают всех тех, кто хочет оплакивать твою смерть вместе с ними. Но как только они увидят тебя, их горе превратится в радость, и в твою честь они зададут пир. Хорошенько смотри за своим орехом и помни, что, если ты расстанешься с ним хоть на одно мгновение, тебе не миновать большой беды.
Великан вышел из замка и написал на земле: \»Карету, лошадей, слуг\».
Едва он окончил писать, как перед замком очутилась великолепная карета. Молодые супруги распрощались с добрым великаном и сели в карету. Великан сказал на прощание своему приёмному сыну, что если когда-нибудь он попадёт в беду, то должен написать об этом на песке. Тогда он сейчас же очутится в замке у своего приёмного отца.
Молодые супруги очень скоро приехали к родителям Стефана. Всё было так, как предсказывал великан. На дворе был накрыт длинный стол,
Стефан подошёл к старику и спросил его:
— Для кого приготовлена эта трапеза?
— А если ваш сын возвратится, узнаете ли вы его?
— Вот оно! — воскликнул молодой человек, засучив слегка левый рукав. — Дорогая мать, дорогой отец, ведь я ваш сын!
И вот печальная трапеза превратилась в весёлый пир. Когда все встали из-за стола, начались танцы. Фея Элиза порхала, словно мотылёк, и все любовались ею.
— Дорогие друзья, — сказала она, — я могла бы танцевать ещё гораздо лучше, если бы только на мне было то платье, которое я носила, когда была молодой девушкой.
— Оно в кармане моего мужа, в ореховой скорлупе. Но с этим орехом он никогда не расстаётся и никогда не отдаст его нам.
Мать и отец бросились будить сына:
— Вставай, вставай, твоя жена превратилась в голубку!
Но Стефан не открывал глаз. Тогда родители подняли его и отнесли под грушевое дерево, надеясь, что там он очнётся от тяжёлого сна. Всё было тщетно: Стефан не приходил в себя. Голубка уронила горячую слезу на щеку спавшего Стефана; но и тогда он не шевельнулся. Тут бедная голубка воскликнула:
— Мой дорогой супруг, сердце моё! Если хочешь снова обрести меня, то ищи меня в стране Чёрной Кручины, в городе Иохове. Там ты найдёшь меня.
Великан написал на земле: \»Пусть сейчас же явится кто-нибудь, кто знает, где находится город Иохов\».
Не успел он это написать, как появился зелёный дятел.
— Откуда ты? — спросил его великан.
— Хорошо, ты нам нужен. Возьми себе на спину этого человека и лети с ним в город Иохов.
Зелёный дятел бросил на Стефана злобный взгляд и ответил, что он очень устал и не хочет снова отправляться в далекое и опасное путешествие.
— Волей-неволей, ты сделаешь то, что тебе приказывают! — крикнул на дятла великан.
Тот испугался, и хотя очень неохотно, но позволил Стефану сесть себе на спину. И вот они понеслись над полями и лесами и широкими морями. Так они летели десять лет. Наконец они прилетели к высокой горе; вершина её упиралась в самое небо.
— Теперь сойди с моей спины, — сказал дятел.- Нам вдвоём не пройти через узкий проход в этой горе.
— Вползи в это отверстие.
Они благополучно прошли сквозь гору и очутились в городе Иохове, в стране Чёрной Кручины.
Там сверкал алмазный дворец; в нём жила фея Элиза. Стефан вошёл во дворец. На диване лежала его жена, всё такая же прекрасная и юная. Стефан поклонился ей и спросил:
— Узнаю, когда ты мне это скажешь.
Бедный Стефан не знал, что его путешествие в страну Чёрной Кручины продолжалось много лет. Тут только в зеркале он увидел, что превратился в дряхлого старика и что одежда его вся в лохмотьях. В отчаянии он повернулся и направился к двери.
Тогда фея позвала его и заставила сесть за стол.
— Сперва поешь и выпей, — сказала она, — а потом уже отправляйся в путь.
Когда же он поел, она сказала ему:
— Теперь иди в соседнюю комнату. Там ты выкупаешься в золотой ванне.
Стефан исполнил приказание феи. Когда он вышел из ванны, слуги вытерли его, причесали и нарядили в богатое платье. И, что за диво! Стефан вдруг превратился в юношу; этот юноша был в тысячу раз прекраснее, чем Стефан был раньше. Фея Элиза упала в его объятия и воскликнула:
— О, дорогой супруг, наконец-то я дождалась тебя!
Тут они устроили пир горой и долго веселились.
Однако надо было отправляться домой к великану. Стефан хотел было опять сесть вместе со своей женой на спину зелёного дятла. Однако дятла нигде не было видно, — он поспешил скрыться. А между тем предстоял опасный проход через гору. Но делать было нечего, Стефан написал на песке: \»Двух верховых лошадей!\» Сейчас же появились две верховые лошади. Стефан посадил на одну лошадь фею Элизу, а на другую сел сам, и они отправились в путь.
Трудно было пробираться через гору, но путники благополучно миновали проход. Стефан, который всё время ехал бок о бок с Элизой, вздохнул с облегчением, когда они выехали из горного прохода и очутились на просторе.
Но что это? Когда Стефан поднял голову и пот смотрел вверх, он вздрогнул всем телом. На голубом фоне ясного неба прямо на них летело громадное чудовище. Это был отвратительный зелёный дракон с чешуйчатым хвостом и широко раскрытой багровой пастью.
— Элиза, скорее ко мне! — крикнул Стефан. Однако Он не успел пересадить Элизу на своё седло, а только крепко обхватил её, так как дракон уже настиг их, схватил в свои громадные когти обеих лошадей и взвился высоко в воздух. Но Стефан не потерял присутствия духа: он напряг все свои силы и пересадил Элизу, уже потерявшую сознание, на свою лошадь. В это мгновение ему стало ясно, что этот дракон его старый враг: он узнал его.
— Отвратительное чудовище! — крикнул Стефан громовым голосом. — Я узнал тебя, ты зелёный дятел! Но берегись, тебе несдобровать, если ты тронешь хоть один волосок на наших головах! Великан отомстит тебе! Вот сейчас я кликну его…
Не успел Стефан сказать это, как дракон весь изогнулся, из его пасти вырвалось пламя, и он начал стремглав спускаться. Он осторожно поставил на землю лошадь, на которой сидели Стефан и Элиза, мгновенно превратился в зелёного дятла и исчез в воздухе.
Стефан привёл в чувство бедную Элизу, а потом написал на песке: \»Лошадей, карету, слуг!\»
Тотчас же появилась карета, в которую сели Стефан и Элиза. Вскоре они очутились в замке доброго великана, который давно поджидал их.
Там они и до сих пор живут, если только не умерли.
