До 105 года н. э. люди использовали различные материалы для письма: в Древнем Египте был изобретён папирус, его производили из семейства осоковых. Использовали также и шёлковые ткани — их изготавливали из отбракованных коконов шелкопряда. Но, конечно, широкого распространения шёлк не имел ввиду своей дороговизны. Конопляные волокна неплохо подходили для изготовления письменного материала — пеньки. Но всё же именно изобретение бумаги в Китае в 105 году н. э. стало настоящим прорывом, разделившим историю мира на до и после.
Китайский евнух Цай Лунь стал изобретателем бумаги, он служил при дворе династии Хань в учреждении, которое занималось перезарядкой оружия. Известно, что в те времена в Китае записи производили чаще всего на бамбуке или костях животных. Это было неудобно, т. к. бамбук был недолговечен, а кости животных очень тяжелы для транспортировки. Изобретение более удобного и долговечного материала для письма напрашивалось само собой.
Считается, что изобретателю впервые пришла в голову идея о создании бумаги во время наблюдения за бумажными осами. Осы пережевывали древесные волокна, смачивая их своей клейкой слюной, и в итоге получался материал, очень похожий на бумагу. Но также есть версия, гласящая, будто изобретение принадлежит кому-то из более низких слов общества, а Цай Лунь лишь присвоил его себе, за что получил наивысшую похвалу от императора.
Технология изготовления бумаги в соответствии с китайскими летописями была следующей: древесная зола, волокна тутового дерева, старые тряпки и пенька были тщательно измельчались и смешивались с водой. Цай Лунь также дополнительно изобрел приспособление в виде деревянной рамки, внутри которой находилось бамбуковое сито. На него выкладывалась подготовленная смесь, затем её просушивали на солнце. А после следовал этап разглаживания уже сухого материала камнями. На выходе получались плотные, тонкие листы. Делать на них записи было гораздо удобнее, чем на прежних материалах.
Позже процесс стал совершенствоваться, и был запущен в массовое производство. Бумага изготавливалась на водяных мельницах. Иногда смесь прессовали или сильно сжимали перед тем, как просушить под солнцем. Также добавлялся клей в чаны с сырьём — благодаря этому чернила не растекались по бумаге.
Однако качество древней бумаги всё равно оставляло желать лучшего, ведь в ней можно было обнаружить и древесные волокна, и куски тряпок. Но со временем все эти недоработки были устранены, и технология получила признание по всему миру.
Китайцы, однако, неохотно делились своим изобретением с остальным миром и долго держали его в секрете, но известно, что уже в 7 веке бумага появилась в Японии, затем в Корее, а позже и в Арабских странах. Европейцы же смогли воспользоваться настоящей бумагой только в 11-12 веках. В эпоху Ренессанса в моду вошли бумажные обои в домах знати, а с появлением книгопечатания по всей Европе были запущены многочисленные фабрики по производству бумаги.
