В стародавние времена жила-была маленькая принцесса по имени Золотое Деревце, и была она такая красавица девочка, какой свет не видывал.
«А вдруг люди тоже скажут, что эта девчонка краше меня!»- думала королева. И она так разозлилась, что совсем потеряла власть над собой. Вернулась домой, убежала в свою спальню и бросилась на кровать, жалуясь, что тяжело заболела.
Напрасно принцесса Золотое Деревце спрашивала мачеху, что с нею и чем можно ей помочь. Королева не позволяла падчерице даже дотронуться до неё и отталкивала её от себя, словно что-то мерзкое. Наконец принцесса, очень опечаленная, вышла из королевской спальни и оставила мачеху одну.
Вскоре вернулся с охоты король и сразу же спросил про жену. Ему сказали, что она внезапно занемогла и лежит в своей опочивальне. К ней уже вызывали придворного лекаря, но ни он, ни другие люди не могут понять, что с ней такое.
Король очень встревожился, потому что любил жену. Он подошёл к её постели и спросил, как она себя чувствует, и что надо сделать, чтобы облегчить её страдания.
Почти целый год прошёл мирно и тихо. Принцесса счастливо жила в своём новом доме. А королева тоже была довольна — ведь она думала, что падчерицы её нет на свете.
— Нет, есть! — напрямик ответила форель.
— Конечно, падчерица твоего величества, принцесса Золотое Деревце! — ответила форель.
Тут королева сразу успокоилась.
— Ну, если даже и так,- сказала она,- то люди теперь уже не могут на неё любоваться. Ведь скоро год, как она умерла. Я съела её сердце за ужином.
Вскоре ладья уже летела по волнам, и нос её был повёрнут к той стране, где жила принцесса Золотое Деревце. За рулём сидела сама королева. Она знала, куда надо направлять ладью, и так спешила поскорее прибыть на место, что никому не давала сесть за руль.
Случилось так, что в тот день принцесса Золотое Деревце осталась дома одна — муж её уехал на охОту. Она сидела у окна и смотрела на море, как вдруг увидела, что к пристани на всех парусах летит ладья. Принцесса сразу же узнала её и догадалась, кто в ней сидит.
Тут она чуть не помешалась от страха, — ведь она знала, что не с добром едет к ней королева. Принцесса отдала бы всё на свете, чтобы муж её был дома, но он ещё не вернулся с охоты. В отчаянии она побежала в людскую к слугам.
— Ох, что мне делать, что делать? — стонала она.- Я вижу, как по морю плывёт к нам ладья моего отца, и знаю, что в ней сидит моя мачеха. А уж она постарается меня убить — ведь она ненавидит меня пуще всего на свете!
Слуги очень любили свою молодую госпожу, потому что она всегда была к ним добра. Они увидели, как бедняжка испугалась, услышали её жалобы и все столпились вокруг неё, словно затем, чтобы оградить её от беды.
— Не пугайся принцесса,- говорили они.- Если понадобится, мы будем защищать тебя до последней капли крови. Но чтобы мачеха твоя не околдовала тебя злыми чарами, мы запрём тебя в большой кладовой, той, что с решётками на окнах. Там она до тебя не доберётся.
Надо сказать, что кладовая находилась в боковом крыле замка, и дверь у неё была такая прочная, что взломать её было невозможно. Принцесса знала, что, когда за нею запрут эту толстую дубовую дверь, злая мачеха не сможет ей ничем повредить.
И вот она спряталась в кладовой с решётками на окнах, и слуги заперли её там.
А королева Серебряное Деревце сошла на берег и направилась к воротам замка. Навстречу ей вышел слуга, и она приказала ему проводить её к принцессе. Но он только низко
Это была правда: никто в замке и в самом деле не знал, где ключ от кладовой, потому что старик дворецкий привязал его к ошейнику любимой овчарки принца и послал собаку в горы за хозяином.
— Так проводи меня до двери этой кладовой,- приказала королева,- Я хоть одним словечком перемолвлюсь со своей милой дочерью!
Она вернулась к слуге, что ожидал её в конце коридора, и сказала ему:
— Я уже поговорила со своей дочерью, а теперь хочу вернуться домой.
Принцу рассказали, что в гости приезжала королева Серебряное Деревце, а принцесса от неё спряталась. Но он на это только рассмеялся и сказал слугам, что они поступили правильно. Потом он быстро поднялся по лестнице, чтобы открыть кладовую и выпустить жену на волю.
Но до чего же он испугался, когда отпер дверь и увидел, что жена его лежит на полу и не дышит! Чуть не обезумел от гнева и горя.
Тот яд, каким королева отравила падчерицу, сохранял мертвые тела нетленными. Шло время, а принцесса по-прежнему лежала, как живая. Принц не стал её хоронить, а положил на покрытое шёлком ложе и оставил в кладовой, чтобы иногда приходить и смотреть на неё.
Однако он так страдал от одиночества, что скоро женился во второй раз. Вторая его жена оказалась такой же доброй и ласковой, как и первая, и она тоже стала жить с ним в ладу и согласии. Но кое-что всё-таки не давало ей покоя.
Она знала, что в замке, в самом конце одного коридора, есть комната, куда ей войти нельзя, ибо ключ от неё принц всегда носит при себе. Не раз она спрашивала мужа про эту комнату, но он уклонялся от ответа, и она перестала спрашивать, чтобы он не подумал, что она ему не доверяет.
Но однажды принц позабыл запереть дверь в кладовую, и его вторая жена вошла в неё, — ведь муж не запрещал ей туда входить. И вот она увидела принцессу Золотое Деревце на ложе, покрытом шёлковым покрывалом. Казалось, будто она спокойно спит.
«Умерла она или только уснула?»- подумала вторая жена принца. Она подошла к ложу и стала разглядывать принцессу Золотое Деревце. Но вдруг заметила в её мизинчике иголку и сразу обо всём догадалась, — ведь она была искусной врачевательницей.
«Тут свершилось злое дело,- подумала она.- Бьюсь об заклад, что эта игла отравлена, а если нет, так, значит, я ничего не понимаю в людских недугах». И она осторожно вытащила иглу.
Золотое Деревце открыла глаза, пришла в себя и вскоре рассказала второй принцессе обо всём, что с нею случилось.
В тот вечер принц возвратился домой с охоты очень усталый и печальный. Вторая принцесса сказала правду: хоть он и привязался к ней, но всегда тосковал по своей первой жене — не мог её разлюбить.
— Какой ты печальный! — сказала вторая принцесса, когда вышла ему навстречу.- Чем могу я вызвать улыбку на твоём лице?
Он так обрадовался, что обнял её и принялся целовать, а про вторую принцессу совсем забыл. Но она пришла за ним следом и теперь стояла на пороге и радовалась счастью супругов. Ведь оно было делом её рук. Она как будто совсем не думала о себе.
— Я знаю, что ты всегда тосковал о Золотом Деревце,- сказала она.- И так оно и должно быть. Ведь её ты полюбил первую, и раз уж она ожила, я уеду домой к своим родным.
Так оно и вышло. Принцесса Золотое Деревце и вторая принцесса подружились и полюбили друг друга, как родные сестры. Казалось, будто они от рождения не разлучались.
— Вовсе нет! — ответила форель.
— Я тебе уже два года назад назвала её имя,- ответила форель.- Конечно, это принцесса Золотое Деревце.
А королева потеряла покой с того дня, как услышала загадочные слова форели. Наконец она опять попросила мужа подготовить королевскую ладью к плаванью. Она-де хочет навестить свою падчерицу.
Король охотно приказал подготовить ладью, и всё потом было так, как было год назад.
Принц и на этот раз был на охоте, и принцесса в ужасе побежала к своей любимой подруге.
И вот они обе пошли на берег, а королева Серебряное Деревце, как увидела свою падчерицу, притворилась, что очень обрадовалась ей. Она выскочила из ладьи и протянула падчерице серебряный кубок с вином.
— Это редкое вино — оно привезено из восточных стран,- сказала королева,- Я привезла с собой фляжку — хочу выпить с тобой кубок дружбы.
— Нет, госпожа,- сказала она, строго глядя королеве прямо в лицо,- в нашей стране такой обычай: тот, кто предлагает другому выпить кубок дружбы, должен первый отпить из него.
— Что ж, это я охотно сделаю,- отозвалась королева и поднесла к губам кубок.
Но вторая принцесса пристально следила за королевой и заметила, что она ни капельки не отпила. Тогда вторая принцесса сделала шаг вперёд и, как бы нечаянно, подтолкнула дно кубка плечом. Часть вина брызнула на лицо королевы, часть попала ей в рот.
Так она сама запуталась в своих сетях. Ведь она отравила вино таким сильным ядом, что едва проглотила несколько капель, как упала мёртвая к ногам принцесс.
