— Эта, отец? Да разве вы не видите, какие у нее волосы! Все равно что усы у кукурузного початка! Эта? Черна, как котелок для поленты. А у этой нос картошкой.
Словом, ни одна ему не угодила, и бедняжки принцессы, раздосадованные и обиженные, со слезами уехали восвояси.
— Конечно, отец. Надоело мне жить в одиночку. Но нельзя же жениться на ком попало, как по-вашему?
— Дайте мне денег да доброго коня, поеду я по свету искать себе невесту. Глядишь и найду. А коли никто не полюбится, навек бобылем останусь.
— Не холодно тебе, бабушка, в такой ветхой одежде?
— Вот, возьми.- И принц протянул старушке свой великолепный плащ, весь жемчугом и алмазами расшитый. А потом и говорит: — Прими и этот кошелек с деньгами.
— Ого, знаю я одну красавицу, зовут ее принцессой из Апельсина. Видел бы ты ее! Личико смуглое, румяное, глаза темные! А губы алые! Красавица!
— Так слушай. Езжай прямиком по этой дороге, пока не доберешься до глухой чащобы, там лачужка стоит. Как войдешь — сам поймешь, что надобно делать. Но сначала съезди в город и купи разной женской одежды. Она тебе пригодится. Не забудь о гребнях и шпильках. Счастливого пути, сынок!
Поскакал принц в город, наряды покупал — денег не жалел и помчался в лес, к лачужке. Тук-тук-тук!
Вошел принц в дом. Кухня вся черным-черна от сажи, в одном углу трухлявый шкаф стоит, в другом — старенькая старушка у очага сидит, палкой золу ворошит.
— Да вот решил заглянуть на огонек, привез тебе всякой одежки,- отвечает юноша.
— Ох, спасибо, уж такое спасибо тебе! Чего ж ты желаешь за все, что для меня сделал?
— Ах, вот чего ты хочешь…
Встала старушка на ноги, доковыляла до шкафчика и вынула оттуда три апельсина.
Поблагодарил принц старую женщину, взял апельсины и уехал.
— Скорее дай мне испить воды! — просит она. Растерялся принц, стоит озирается, нет нигде ни капли воды!
— Увы, значит, я должна умереть.- И с этими словами девушка исчезла.
Обидно было принцу упустить такую красавицу, да делать нечего, поехал он дальше. Держит в руках второй апельсин, проклятое любопытство так его и разбирает. Не удержался юноша, очистил апельсин, предстала перед ним девушка еще прекраснее, чем первая.
— Да нет у меня воды…
— Ну, уж теперь ни за что не дотронусь до апельсина, пока не сыщу источника,- сказал себе принц.
И вот наконец добрался он до родника. Радостный, соскочил с коня и начал потихоньку снимать кожуру с третьего апельсина. Явилась ему третья девушка — прекрасная как солнце и с глазами как синее небо. Просит красавица юношу:
Бросился юноша к роднику, набрал в пригоршни ключевой воды и дал девушке напиться.
— Хочу я купить тебе самые распрекрасные наряды, а ты жди меня здесь.
— Смотри береги мою невесту, чтоб до моего возвращенья никто ей зла не причинил. Я быстро вернусь.
— Да разве это дело, чтоб не ты вышла замуж за такого красавца! Хочешь быть его женой?
— Ладно. Положись на меня.
— Принц просил, чтоб я тебя причесала.
— Как же ты справляешься с такими косами до пят?
— Давай все-таки я тебя причешу.
Ладно, согласилась девушка. Стала злая колдунья расчесывать ей волосы. А как расчесала, воткнула принцессе шпильки прямо в голову. Не простые шпильки, заколдованные. Превратилась тут девушка в ласточку, вспорхнула птичка, покружилась по комнате и порх в окно.
— А где же моя невеста?
Никак не верит принц, что перед ним невеста. «Не в тоске тут дело,- думает.- У этой уродки злое сердце». Но слова своего он нарушить не мог и сказал обманщице:
Повар на кухне кушанья готовит, королевских гостей потчевать спешит. Вдруг слышит, чей-то тоненький голосок поет:
Приготовил он наскоро другое блюдо, поставил жариться, а голосок снова поет:
Оборотился повар к окну, а там опять ласточка сидит и на него пристально глядит. И снова жаркое в угли превратилось.
— Какое там, принц, чистая правда!
принцу:
Но принц ее слушать не стал — на кухню пошел.
— Не трогай ласточку, это ведь ведьма! — кричит невеста; мигом примчалась она на кухню вслед за принцем.
— Ах ты, обманщица! — крикнул принц колдуньиной дочери.
Схватили колдунью, крепко связали и бросили в темницу. А принц с принцессой поженились и устроили такой свадебный пир, что в словах не описать.