Однажды шакал рыскал в поисках съестного и так увлекся, что средь бела дня забрел на окраину деревни. Он очень устал и, вместо того чтобы скорее бежать из опасного места, юркнул в ближайшую расщелину и затаился.
Тут на дороге показались люди — это два охотника возвращались домой и громко разговаривали.
— Посмотри-ка, следы! — сказал один другому.- Похоже, к нашим курам шакал пожаловал. Пойдем созовем народ да поймаем его.
Призадумался шакал: «Здесь отсиживаться глупо. Они меня поймают! Куда же скрыться? Придумал!» И помчался прямо в деревню. Как раз в это время из хижины вышла женщина, направилась к соседке, а дверь оставила открытой.
Шакал стрелой влетел в хижину, оглянулся и спокойно вздохнул: наконец он нашел то, что нужно. В самом темном углу комнаты лежала свернутая циновка. Шакал проскользнул внутрь, растянулся во всю длину и затих. Через несколько минут в хижину вошел мальчик и начал мести пол. Он схватил циновку, чтобы вынести ее наружу, но не смог ее даже приподнять — такой она оказалась тяжелой.
В изумлений он потянул ее на себя, циновка развернулась, и из нее выскочил шакал. Не успел мальчик опомниться, как шакал зашептал:
— Не вздумай кричать! Я тебе ничего плохого не сделаю. Молчи! Будешь помалкивать — я тебя отблагодарю.
Мальчик увидел, что нежданный гость на вид не очень опасен.
— Ну, хорошо,- сказал он,- молчу. А что мне за это будет?
— Вынеси меня отсюда, и я помогу тебе добыть столько дичи, что все в деревне лопнут от зависти. Скажут, что ты хоть и мал, а настоящий охотник.
— Ладно. А как же вынести тебя?
— Да очень просто! Вот корзина, в которой твоя мать носит кур на рынок. Я залезаю в корзину,
ты прикрываешь ее крышкой, и готово! А если кто спросит, скажешь, что несешь кур к деду.
Сказано — сделано. Никто и не заметил, как мальчик принес шакала в лес, поставил корзину на землю, снял крышку и шакал выбрался наружу.
— Теперь твой черед выполнить обещание,- напомнил мальчик шакалу.
— Ага, попался! — вдруг взвизгнул шакал.
Не успел мальчик опомниться, как крепкие зубы схватили его за ногу. Заплакал малыш:
— Отпусти меня, шакал! Ну пожалуйста! Я ведь спас тебе жизнь! Отпусти меня домой. Хочешь, я тебе каждый день буду выносить по хорошей курочке?!
Шакал только ухмыльнулся:
— Неужто ты думаешь, что я попадусь на твою сладкую болтовню?! Ты еще слишком мал, чтобы провести меня, первого в лесу обманщика!
К счастью, плач ребенка донесся до слона. Слон подошел поближе, поднял хобот и протрубил:
— Что тут происходит? Мальчик жалобно захныкал:
— Сжалься, дедушка слон! Прикажи этому обманщику отпустить меня. Я спас ему жизнь, а он хочет меня убить!
— Это правда, шакал? — грозно спросил слон.
— Не совсем, не совсем так,- забормотал шакал.- Сейчас я тебе все объясню.
— Помолчи! Сначала я хочу послушать, что скажет человеческий детеныш.
Мальчик рассказал все, как было. Слон только покачал головой:
— Теперь я уверен, что ты, шакал, прав, а человеческий детеныш лжет! Ни один шакал не сможет залезть в такую корзину. Все же я должен
в этом убедиться. Ну-ка, шакал, попробуй сюда втиснуться!
Шакал был вполне доволен подобным оборотом дела. Он влез в корзину и изо всех сил надулся, чтобы показать, что корзина слишком тесна для него. В одно мгновение слон захлопнул крышку и обратился к мальчику:
— Так ты, человеческий детеныш, утверждаешь, что смог притащить эту тяжесть на голове? Кто же тебе поверит?
Мальчик присел, взвалил корзину на голову и легко встал.
— Это правда, что люди имеют обыкновение убивать пойманных шакалов? — спросил слон.
— Да,- ответил мальчик.- Потому что шакалы имеют обыкновение убивать наших кур.
— Вот и хорошо,- протрубил слон.- Я вижу, человеческий детеныш, что ты всегда говоришь правду, и я могу тебе доверять. Когда мы подойдем к деревне, я останусь тебя ждать.
Отнеси шакала отцу, а взамен попроси белого петуха — я его знахарю отдам, чтобы тот мою жену вылечил. Около деревни мальчик оставил слона и побежал домой.
— Отец! Мать! — закричал он с порога.- Идите скорее посмотреть на шакала, я его поймал и запер в корзине!
Стали отец и мать расхваливать малыша, а он от похвал совсем голову потерял.
— Это еще не все,- говорит.- Я поймал самого слона! Отец, бери оружие и собак, зови скорей соседей! Я оставил его у дерева. А ты, мать, собери-ка славному охотнику поесть!
В это время слон осторожно подошел к деревне с другой стороны — он решил понаблюдать, выполнит ли человеческий детеныш свое обещание.
Вскоре он увидел вооруженный отряд с собаками, который направлялся к тому самому месту, где мальчик его оставил. Слон помотал головой и не спеша потопал домой.
— Да, не зря я опасался,- ворчал он.- Ох уж эти люди! Обманщик на обманщике!
С тех самых пор и остерегаются четвероногие двуногих.
