Жил-был одинокий мельник, у которого было три ученика. Однажды он вызвал их к себе, чтобы поговорить о чём-то важном.
Вдруг он увидел, что у него в головах сидит полосатый кот, который спрашивает его человеческим голосом:
— Куда держишь путь, милый Ганс?
Кот привёл Ганса в свой дворец, где множество слуг отмыли его, переодели и накормили чудесной едой. После этого они отвели его в роскошную комнату и уложили в шёлковую белоснежную кровать.
Каждый день Ганс старательно выполнял все приказания кота: рубил кустарник серебряным топором, поливал из золотой лейки розы в саду, стриг бриллиантовыми ножницами кустарник.
Однажды, заметив, что его одежда стала ему тесна, а башмаки сносились, он подумал: «А не прошло ли уже семь лет?»,- и он спросил вечером кота:
Но все лошади были так хороши, что он не мог выбрать лучшую.
— Мы сделаем вот как,- сказал кот.- Ты отправляйся на мельницу, а через три дня я сам приведу тебе лошадь.
Ганс попрощался с котом, оделся в свою старую рваную одежду и пошёл домой. Придя домой, он увидел двух других учеников, которые привели мельнику двух старых, грустных кляч.
— А где твоя лошадь, Ганс? — спросили они.
Ганс отправился жить в хлев. Три дня спустя, рано утром во двор мельницы въехала золотая карета, запряжённая шестью резвыми лошадьми. Ещё одна лошадь, привязанная сзади кареты, была красивее и статнее остальных. На ней сидела необыкновенной красоты молодая принцесса.
— Мельник! — позвала она.
Мельник выскочил ей навстречу, беспрестанно кланяясь. Он отродясь не видел такого богатства.
— Позови мне своего младшего ученика, великолепного Ганса, который служил у меня семь лет,- велела принцесса.
— Мельник,- сказала принцесса,- эта лошадь для тебя от Ганса.
— Я никогда не видел такой красивой лошади,- вскричал радостный мельник.- Мельница по праву теперь достанется Гансу.
