Ехал царь Пётр лесом. Видит: мужик дрова рубит.
— Это уж истинно, — отвечает мужик, — надо бы мне счастье-удачу на помощь!
— Да считай сам: две дочери да два сына.
— А вот куда, — говорит мужик. — Кладу я деньги на три статьи: во-первых — долг плачу, в других — в долг даю, а в-третьих — в воду мечу.
Призадумался царь: что бы это такое значило?
— Вижу я, — говорит, — что ты на загадки большой мастер. Больно хитро говоришь! А мужик ему в ответ:
— Загадка-то хитра, да отгадка проста. Долг плачу — старых отца с матерью кормлю, в долг даю — сыновей кормлю, придет старость, и они меня кормить будут, а в воду мечу — дочерей ращу. Они в доме не помощницы, не кормилицы, им только наряды справляй да женихов подавай.
— Ну, — говорит царь, — и умная же ты голова! А не сведёшь ли меня, мужичок, в степь, я дороги не знаю.
— А чего тебя вести? — говорит мужик. — Сам дорогу найдёшь. Это загадка не хитрая. Иди прямо, там сверни вправо, тут поверни влево, там опять вправо — вот прямиком и выйдешь.
— А мне, сударь-барин, в крестьянстве всякий день дорого стоит.
— А заплатишь — так поехали. Дорогой стал царь мужика выспрашивать:
— Да кое-где бывал, сударь.
— Вот уж царя не видал. А ведь как охота посмотреть — ну прямо до смерти!
— Да как же я царя узнаю? — спрашивает мужик.
— Видать, кто-нибудь из нас двоих и есть царь, — говорит ему Пётр. — А ну-ка, отгадай теперь ты загадку!
Тут мужик шапку с головы — ив ноги царю поклонился.
— Ну, — говорит, — царь-государь, твоя-то загадка проста, а отгадка-то хитра!
Царь смеётся.
— Теперь, — говорит, — мужик, мы с тобой квиты!
Наградил он мужика казной и отпустил с миром.